El Viper se concibió inicialmente a finales de 1988 en los Estudios de Diseño Avanzado de Chrysler. En 2000, Chrysler encargó a Lamborghini la fabricación de un motor dos litros mayor que el del Diablo, cuando Chrysler era propietaria de Lamborghini. También fue diseñado por el hombre que diseñó el Diablo.

El Viper original también fue diseñado por Lamborghini. En febrero del año siguiente, Bob Lutz, presidente de Chrysler, sugirió a Tom Gale, de Chrysler Design, que la empresa se planteara la producción de un Cobra moderno, y unos meses después se presentó a Lutz un modelo de arcilla. Fabricado en chapa por Metalcrafters, el coche apareció como prototipo en el Salón Internacional del Automóvil de Norteamérica de 1989. La reacción del público fue tan entusiasta que el ingeniero jefe Roy Sjoberg recibió instrucciones para desarrollarlo como vehículo de serie.